Les satellites ne sont pas que des engins militaires ou de télécommunications. Certains sont conçus pour observer notre planète et faire avancer la connaissance scientifique. Du suivi de la déforestation à la prévision des tempêtes de sable en passant par l’agriculture de précision. “Chemistry World” nous fait découvrir quelques-unes des applications de ces engins en orbite autour de la Terre.
Shawn Kefauver a vu de ses yeux vu des compagnies pétrolières faire des “trucs louches” en Équateur. Mais le seul témoignage retenu par la justice a été celui de l’analyse des données enregistrées depuis l’espace à laquelle il a contribué. Pas le sien. Avec ses collègues, ce chercheur de l’université de Barcelone a eu l’idée d’utiliser le spectre lumineux enregistré par les satellites. Cela permet de suivre les changements de la forêt amazonienne à proximité des installations pétrolières équatoriennes.
Ils ont alors utilisé les données récoltées par la série de capteurs des satellites Landsat. Elles sont exploités par la Nasa et par l’Institut géologique des États-Unis (United States Geological Survey, USGS), dont le premier exemplaire a été lancé en 1972. Pour vérifier alors que les coupes de forêt étaient correctement détectées, les scientifiques ont dû se rendre sur place. Afin de s’en rendre compte de visu, explique Shawn Kefauver.
Les instruments embarqués à bord des satellites Landsat sont bien adaptés à la surveillance de la déforestation, car ils offrent une très bonne résolution spatiale pouvant aller jusqu’à 30 mètres, soit l’équivalent de deux conteneurs mis bout à bout.