Pluton est la plus célèbre des planètes naines. Mais pourquoi n’est-elle plus considérée comme la neuvième planète du Système solaire ?
Découverte en 1930, Pluton a pendant longtemps été considérée comme la neuvième planète du Système solaire. Néanmoins, la découverte d’autres planètes du même type a incité les scientifiques à créer une nouvelle catégorie de planètes, dites « planètes naines », dont Pluton fait désormais partie.
Pourquoi Pluton n’est-elle plus une planète ?
Lors du 26e congrès de l’Union astronomique internationale (août-septembre 2006), Pluton a perdu son statut de neuvième planète du Système solaire. Elle est officiellement devenue une planète naine.
Découverte en 1930 par l’Américain Clyde Tombaugh, Pluton a un diamètre de 2 372 kilomètres et une masse de 1,314 × 1 022 kilogrammes. Elle est plus petite que certains satellites comme la Lune, Callisto, Io ou encore Titan. Au cours du XXe siècle, les astronomes ont découvert de nombreux objets transneptuniens dont la taille est similaire à celle de Pluton. C’est notamment le cas d’Éris, d’un diamètre de 2 326 kilomètres et d’une masse 27 % supérieure à celle de Pluton. Ainsi, les scientifiques, ne souhaitant pas donner un statut particulier à Pluton, ont décidé de la reclasser en objet mineur 134340. (134340) Pluto devient la désignation officielle de l’Union astronomique internationale (UAI) en 2006.
Pluton : toujours une planète pour certains
La décision de l’UAI n’est pas du goût de certains, qui considèrent toujours Pluton comme la neuvième planète du Système solaire. Les astronomes américains, en particulier, tiennent beaucoup à ce statut, car Pluton était la première planète découverte par un Américain. Pour contester le vote de l’UAI, plus de 300 planétologues ont lancé une pétition contre le déclassement de la planète. Ils ont aussi dénoncé le fait que peu de membres de l’UAI étaient présents lors du vote (400 membres sur 6 000).
Cependant, l’Union a refusé de revenir sur sa décision. Aujourd’hui, certains scientifiques américains continuent donc de considérer Pluton comme une planète.
Qu’est-ce qu’une planète naine ?
Selon la définition de l’Union astronomique internationale, une planète est un corps céleste qui répond à quatre principaux critères.
- Il est en orbite autour du Soleil.
- Sa masse est suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le garde en équilibre hydrostatique, sous une forme quasi sphérique.
- Il n’a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche.
- Il n’est pas un satellite.
En 2006, l’UAI a estimé que Pluton correspondait à cette définition. Il en est de même pour d’autres corps célestes, comme Éris, Cérès, Hauméa et Makémaké.
Quelle est la différence entre une planète naine et une planète mineure ?
Certains corps célestes, comme Pluton, entrent à la fois dans la catégorie des planètes naines et des planètes mineures. Toutefois, les planètes naines, contrairement à certaines planètes mineures, n’entrent pas dans la catégorie des petits corps du Système solaire.
Pour autant, les planètes mineures peuvent être des objets transneptuniens, mais ne peuvent être ni des comètes ni des satellites. Parmi les planètes mineures, on trouve des objets célestes, comme les astéroïdes Éros et Vesta. Cérès a la particularité d’être à la fois une planète naine, une planète mineure et un astéroïde. Les planètes naines et les planètes mineures peuvent être des plutoïdes, c’est-à-dire des planètes dont la révolution orbitale est située la plupart du temps en dehors de l’orbite de Neptune.
