Un satellite de la NASA de la taille d’un lave-vaisselle a été lancé dans l’espace depuis la Floride mercredi afin de déterminer où l’eau – une ressource précieuse pour les missions lunaires – se trouve à la surface de la lune, dans des endroits tels que les cratères ombragés en permanence à ses pôles.
Une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral avec à son bord l’orbiteur Lunar Trailblazer de la NASA. La division spatiale de Lockheed Martin construit l’orbiteur Lunar Trailblazer. Le satellite était une charge utile secondaire à bord de la fusée, la charge utile principale étant une mission d’atterrissage lunaire menée par Intuitive Machines.
La surface lunaire souvent considérée comme aride, mais des mesures antérieures ont révélé la présence d’eau, même dans les endroits les plus chauds éclairés par le soleil. Dans les endroits froids et ombragés en permanence aux pôles lunaires, on a longtemps supposé qu’il pouvait y avoir d’importantes quantités de glace d’eau.
Lunar Trailblazer, qui pèse environ 200 kg et mesure environ 3,5 mètres de large lorsque ses panneaux solaires sont entièrement déployés, est envoyé pour trouver et cartographier cette eau sur la surface de la lune.
L’eau lunaire serait d’une importance vitale pour l’exploration future de la lune, y compris pour d’éventuelles bases lunaires à long terme occupées par des astronautes, car elle pourrait être transformée non seulement en eau potable, mais aussi en oxygène respirable et en hydrogène pour alimenter les fusées.
Le fond de centaines de cratères au pôle sud de la Lune, par exemple, ombragé en permanence et peut contenir des plaques de glace. De l’eau pourrait également se trouver à l’intérieur de roches brisées et de poussières sur la surface lunaire.
Lunar Trailblazer doit effectuer une série de survols de la lune et d’orbites en boucle sur une période de plusieurs mois afin de se positionner pour cartographier la surface en détail. À terme, il orbitera à une altitude d’environ 100 km et recueillera des images à haute résolution de zones ciblées afin de déterminer la forme, la distribution et l’abondance de l’eau et de mieux comprendre le cycle de l’eau sur la Lune.
« Nous voyons de minuscules quantités d’eau sur les parties de la lune éclairées par le soleil, ce qui est mystérieux », a déclaré Bethany Ehlmann, scientifique spécialiste des planètes et directrice de l’Institut Keck d’études spatiales de Caltech, qui est l’investigatrice principale de la mission.
Mais Ehlmann a ajouté : « L’aspect le plus intéressant pour beaucoup est la présence potentielle de grandes quantités de glace dans les régions ombragées en permanence des pôles lunaires. Lunar Trailblazer y jettera un coup d’œil pour déterminer la quantité de glace présente à la surface ».
De tels endroits pourraient constituer une ressource pour les explorateurs lunaires à l’avenir.
« Comprendre où un rover conduirait ou un astronaute marcherait pour examiner les gisements à des fins scientifiques et pour l’utilisation future des ressources profitera à toutes les futures missions terrestres », a déclaré M. Ehlmann.
Deux instruments de Lunar Trailblazer prendront ensemble des mesures depuis l’orbite. Le Lunar Thermal Mapper (LTM) cartographiera et mesurera la température de la surface lunaire. L’instrument HVM3 (High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper) examinera la surface de la lune à la recherche d’un motif lumineux révélateur émis par l’eau.
« Nous pensons que la température de la surface détermine probablement le mouvement de l’eau sur la lune. En mesurant la présence et la quantité d’eau à l’aide de l’instrument HVM3 et la température de surface à l’aide de l’instrument LTM, nous pourrons mieux comprendre cette relation », a déclaré Tristram Warren, planétologue à l’Université d’Oxford, qui a participé à la mise au point de l’instrument LTM.
On pense que l’eau lunaire provient de plusieurs sources potentielles. L’une d’entre elles est le vent solaire – des particules chargées provenant du soleil – qui pourrait réagir avec les minéraux lunaires pour créer de l’eau. Une autre source pourrait être les comètes ou les météorites, qui pourraient avoir transporté de l’eau sur la lune pendant des milliards d’années. La quantité exacte d’eau lunaire reste incertaine, mais elle pourrait s’élever à des centaines de millions de tonnes.
« Outre l’exploration humaine, l’eau lunaire est également très intéressante d’un point de vue scientifique. La lune est en orbite autour de la Terre depuis la formation de cette dernière. Comprendre l’origine de l’eau lunaire pourrait donc nous aider à comprendre l’origine de l’eau sur Terre », a déclaré M. Warren.
